Интервью с компанией Creative о новых звуковых картах X-Fi на шине PCI Express

Максим Лядов

🕛 19.04.2009, 15:07

Интервью с Дара О'Тул, руководителем направления звуковых продуктов Европейского офиса Creative (European Brand Manager for Audio products at Creative Europe).

Мы уже беседовали с Дарой в 2006 году о звуковых картах X-Fi. Тем интереснее его сегодняшние ответы.

Максим Лядов (iXBT.com): Привет, Дара! Спасибо, что уделил нам время. Тема нашего сегодняшнего разговора - новые звуковые карты Creative. Но сначала, как твои дела?

Дара О'Тул (Creative): Дела в порядке, спасибо. В данный момент сижу слушаю Kaki King на сайте Spotify. У меня на голове предпродажный образец новых USB наушников для геймеров... абсолютно чистый звук, без шумов!

Максим Лядов: Ходят слухи, что рынок массовых звуковых карт сокращается, а сами звуковые карты больше не являются основным делом Creative. Так ли это?

Дара О'Тул: Интегрированный в материнские платы звук определенно изменил рынок звуковых карт. То есть не нужно покупать звуковую карту в момент покупки компьютера, потому что уже есть встроенный звук начального уровня. Однако в таких областях, как профессиональный звук, игры, прослушивание музыки, домашний кинотеатр, людям по прежнему нужны самые лучшие решения. Точно так же, как геймеры не зациклены на интегрированной видеокарте, только потому что она бесплатная. Так что геймеры - это ключевая аудитория для нас. Больше всего нам нравится в геймерах то, что они наиболее придирчивы когда речь идет о современных технологиях. Кроме этого они зачастую используют свой компьютер намного более широко, нежели игры, то есть также смотрят фильмы и слушают музыку на ПК. Это означает, что наши карты не только отлично подходят для игр, но и наиболее универсальны из всех продающихся карт.

Максим Лядов: Как вы оцениваете конкуренцию в области звуковых карт? Ощущает ли Creative конкурентов? Многие люди считают компанию Creative Империей Зла, а остальных производителей - борцами за справедливость и спасителями. Что вы об этом думаете?

Дара О'Тул: Если компания - лидер рынка и новатор, всегда найдется достаточно большое количество людей, которые любят и ненавидят её! Microsoft, Apple, Dell - все они могут похвастаться людьми, кому они безумно нравятся, и людьми, которые считают их воплощением зла. Это неизбежно.

Creative постоянно раздвигает границы мультимедиа компьютера. Более того, берет при этом на себя большой риск, основанный на убеждении в пользе новых технологий, и делает ставку на продукты, которые сами формируют рынки где Creative и другие компании потом процветают. (По всей видимости речь идет о патенте Creative на портативные MP3-плееры и их выпуске задолго до Apple iPod - судебное разбирательство, длившееся долгое время между двумя компаниями, подтвердило первенство Creative - прим. автора)

С другой стороны мы по прежнему даем возможность компании E-MU разрабатывать получающие награды продукты на очень сложном в плане конкуренции рынке профессиональных звуковых устройств. Мы представили OpenAL - открытый кросс-платформенный стандарт и лицензировали наши микросхемы другим компаниям, которые выпускают на их основе фантастические продукты (Речь о Auzentech X-Fi Prelude).

Если же говорить о поддержке пользователей, мы действительно на этом сфокусированы. За последний год мы выпустили новые наборы драйверов для всего перечня текущих продуктов, восстанавливая функциональность, которая пропала в связи с изменениями в Vista и сейчас есть драйвера для Windows 7 Beta для всей линейки. Я могу быть спокоен за "Империю Зла", что её сердце все еще бъется.

Максим Лядов: Пожалуйста, расскажите нам, как Creative создает новую звуковую карту? Кто придумывает концепцию? Как происходит разработка? Принимаешь ли ты личное участие в создании новых продуктов?

Дара О'Тул: Creative по прежнему имеет собственную сильную команду исследования и разработки (R&D team). Исходя из нашего видения ситуации, мы с ней работаем, чтобы создать лучший продукт на рынке. Мы принимаем во внимание сложившиеся тенденции, появляющиеся технологии и отзывы от наших текущих пользователей, изучаем форумы. Например, новый внутренний блок (для установки в отсек дисководов) звуковой карты X-Fi Titanium Fatal1ty Champion был модернизирован только благодаря пожеланиям пользователей карты и отзывам на карту Fatal1ty. Геймерам был нужен более быстрый доступ к игровому режиму, к X-Fi Crystalizer и X-Fi CMSS-3D. Так что мы вынесли данные кнопки на переднюю панель, а так как геймеры в основном играют в темных условиях, мы сделали в кнопках подсветку. Так как большинство гарнитур (наушники с микрофоном) имеют разъемы миниджек, мы изменили разъмы на миниджек. А так как имеется тенденция к переходу на уменьшенный размер корпусов, мы сделали конструкцию разборной. Поэтому сейчас модуль звуковой карты можно вставить как в отсек для флоппи-дисковода, так и в стандартный отсек CD-привода.

Отзывы поступают со всего мира, из США, Азии и Европы. Так что я изучаю и отсеиваю все то, что я лично считаю существенным, на основании отзывов и данных о рыночных изменениях. Я всегда лично устанавливаю и использую новые продукты у себя дома, чтобы проверить все в реальных условиях. Убеждаюсь, что мы сделали все зависящее, чтобы продукт имел максимальную производительность и удобство в использовании. Затем отслеживаю, чтобы все замечания были учтены и дошли до финального продукта минуя стадию бэта-версии железа и программ. Здорово видеть, как твои замечания учитываются в финальном продукте и потом получать отзывы от пользователей, которые сочли нововведения полезными.

Когда команда разработки конкретного продукта получает отзывы и предложения, они обсуждают их и отвечают нам примерно так:

Предложение 1: отличная идея, но средств её реализации пока не изобрели!
Предложение 2: да, можно сделать, но звуковая карта за $100 будет стоить $1000, как вы думаете, мы найдем покупателей?
Предложение 3: да, мы можем сделать, добавили этот пункт в спецификацию.

Максим Лядов: Поговорим о новых картах X-Fi семейства Titanium. Наконец-то для шины PCI Express вышел настоящий X-Fi с аппаратным DSP. Мы уже перестали надеяться. Но сейчас для новой шины выпущены только сугубо геймерские карты. Есть ли планы сделать PCI Express версию карты Elite Pro? Дело в том, что некоторые компании предлагают всего за $100 карту на PCI Express шине с той же начинкой как у дорогой Elite Pro. Что вы думаете об этом? Будет ли на это ответный продукт от Creative?

Дара О'Тул: Мы пока только обсуждаем такую возможность, так как мы в первую очередь сосредоточены на игровых картах, драйверах к Windows Vista и работаем над массой других ноутбучных и USB решений. В то же время сторонние производители (Auzentech) хорошо заполняют образовавшиеся ниши. Не могу дать сейчас твердый ответ, но хотел бы сказать, что вы будете одними из первых, кто узнает, если мы сделаем когда-нибудь Titanium Elite :)

Максим Лядов: Попробуйте выговорить заклинание "Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Professional Series". Не слишком ли длинное название для звуковой карты? Кто такое придумывает?

Дара О'Тул: Это действительно сокращенное название... не забывайте, что в начале должно стоять Creative ;)

Максим Лядов: Понятие "технология X-Fi" вызывает у нас большие вопросы. Первая реализация технологии X-Fi (которую составляют технологии CMSS-3D и Crystalizer) увидела свет в мощном новом X-Fi DSP (серия 20k). Я лично был впечатлен описанием новаторской архитектуры чипа. Затем мы видели, как технология X-Fi была перенесена на звуковые карты без аппаратного DSP, затем на портативные плееры. А теперь даже предлагается для лицензирования производителям интегрированного звука (хотя это секрет и не афишируется). Так что маркетинговое знамя с надписью "eXtreme Fidelity" похоже трещит по швам. Creative уверял всех о необыкновенной гибкости и мощи аппаратного DSP в звуковых картах X-Fi. Однако с момента их появления мы ничего этого не увидели. Если не считать того, что в драйверах прикручено программное кодирование многоканального звука в форматы DD, DTS, ценность которого сомнительна. Увидим ли мы наконец что-то новое, способное использовать мощный аппаратный DSP чип X-Fi с реальной пользой? Может быть это будет профессиональная звуковая карта?

Дара О'Тул: На текущий момент, лучшая реализация технологии X-Fi воплощена, несомненно, в звуковых картах на основе 20k серии DSP (речь идет о картах X-Fi на шине PCI и о новых X-Fi на PCI Express), которые дают самый впечатляющий эффект из всех возможных вариантов. Главные технологии, на которых основывается X-Fi и в чем секрет популярности, это X-Fi Crystalizer и X-Fi CMSS-3D. Хотя это тоже демонстрирует гибкость чипсета X-Fi, но именно масштабируемость технологии позволяет использовать её в других встаиваемых DSP чипах, установленных в Xmod, Zen X-Fi, Aurvana X-Fi headphones, Movieworks HD iPod dock или в программном виде.

Кодирование в форматы DD и DTS выполнено программно, но их можно хорошо сочетать с улучшениями от X-Fi. Можно включить обработку X-Fi и далее закодировать сигнал по единственному кабелю на декодер с очень небольшой задержкой. Такая схема прекрасно работает и со сжатым звуком или при онлайн просмотре. Пока что DSP серии X-FI не использовались в звуковых устройствах E-MU, но все может измениться.

Максим Лядов: Sound Blaster - старая-добрая торговая марка компании Creative. Хотя она широко известна по всему миру, сейчас это скорее синоним заурядной звуковой карты. Если кто-то хочет подчеркнуть в разговоре о какой-то абстрактной звуковой карте, что это не высший класс, он назовет её "саундбластером". Может стоит оставить саундбластер с остальными старыми звуковыми картами, с AC'97 кодеками? Вероятно есть какая-то маркетинговая необходимость использовать это название и это срабатывает?

Дара О'Тул: Неплохое замечание. Однако Sound Blaster все еще хорошо узнаваемый бренд c большой историей и ассоциациями. Практически он уже стал ретро понятием. Я не думаю, что всем понравятся смена названия, а старая марка может раскрыться в новом качестве. Мы не стали создавать отдельную марку, чтобы отделить хай-энд саундбластеры, но всегда производим старшую модель с отдельной пометкой, как это было с Audigy eX или X-Fi Elite Pro, и этого было достаточно.

Вы не увидите рекламы звуковых карт на MTV или во время футбольных матчей, так как наша аудитория - это пользователи компьютеров и геймеры, а самый лучший источник рекомендаций - это текущие владельцы звуковых карт. Так что нам лучше сосредоточиться на создании продуктов для нашей целевой аудитории и следить за тем, чтобы их все устраивало.

Максим Лядов: Как мы знаем, многим людям интересно использовать звуковые карты исключительно чтобы слушать музыку. И, конечно, речь не идет о дешевых компьютерных колонках в звуковом тракте. Таким людям нужен максимально качественный стерео выход без сомнительных улучшайзеров-хренайзеров. Уже много лет время Creative не выпускает ни одной звуковой карты, которая бы целенаправленно предназначалась аудиофилам. Поэтому многие люди покупают звуковые карты E-MU, просто чтобы послушать музыку через лучшие из имеющихся ЦАП. При этом часто теряются некоторые удобства игровых карт. Другие пользователи для музыки выбирают стерео карты производства не E-MU и не Creative и остаются довольными. Имеете ли вы об этом представление? Как много таких людей по вашему? Будет ли Creative как-то двигаться в этом направлении? Была ли звуковая карта Elite Pro, как наиболее близкая модель к затронутому вопросу, успешной?

Дара О'Тул: Elite Pro всегда была и остается успешным продуктом, так как всегда есть люди, кто хочет получить все лучшее. Если сравнить цену этой карты с ценами на лучшие видеокарты, то цена Elite Pro не покажется высокой. Но нужно помнить одну важную вещь. Подавляющее большинство контента, который воспроизводят на компьютере - это контент сжатый с потерями, например, youtube, интернет радио, MP3-файлы, DivX-файлы. Так что хотя борцы за чистоту ставят под сомнение любую обработку (я сам в общем-то против регулировки тебра), остается фактом что X-Fi Crystalizer, то есть кнопка "улучшить звук", это большой плюс и одна из тех "удобных" функций, что хочется иметь под рукой. Auzentech и другие как раз предлагают все это пользователям, так что все желающие могут этим воспользоваться. Мы продолжаем все это наблюдать, но пока что не могу сказать о планах. Единственное, если мы сделаем такой продукт, я уверен мы предоставим вам экземпляр. :)

Максим Лядов: Спасибо за подробные ответы!